Научное название рода происходит от греч. акаки — название одного из колючих деревьев (вероятно Акация кручёная (Acacia tortilis)) у Теофраста и Диоскорида.
Акацией также называют робинию (т. н. «белая акация») и карагану («жёлтая акация»), хотя они относятся к совсем другому роду семейства бобовых.
Народные названия: робиния ложно-акациевая, гороховое дерево, караган, гороховник, парасолька, сердечная трава, зубной корень.
Широко распространены в тропических и субтропических областях обоих полушарий — между 35° северной широты и 42° южной широты.
Растут в различных экологических условиях — в сухих пустынях (Мексика, Австралия), во влажных районах (Индия, Мадагаскар), обычно в низменных частях, в долинах рек на аллювиальных и каменистых почвах, содержащих минимальное количество извести; поднимаются в горы до 1000 м над уровнем моря. Часто образуют чистые насаждения.
Акации относятся к числу наиболее быстро растущих пород; в первый год жизни достигают высоты 0,75—1,5 м; на второй — 2—2,5 м, на третий — до 4—5 м при диаметре ствола 3—4 см на высоте 1 м; в возрасте 12—15 лет — 15—18 м. Интенсивный рост деревьев прекращается к 25—30 годам; растения в возрасте 30 лет уже стареют, у них изреживается крона, кора растрескивается и появляется дуплистость.
Большинство видов образует обильную поросль от корневой шейки и даёт обильные корневые отпрыски уже со второго-третьего года жизни. Цветение наступает с первого или чаще со второго года жизни, и далее, как и плодоношение, происходит регулярно ежегодно.
Размножают посевом семян. Посев производят непосредственно в грунт, в каждую лунку кладут по 3—5 семян. После появлении всходов растения прореживают.
Вечнозелёные деревья, высотой до 25 м и диаметром ствола до 1,2 м, или кустарники. С колючками или без них. У молодых растений кора обычно зелёная, гладкая, позже сильно трещиноватая, зелёная, серая или бурая. Корневая система мощная, с основным стержнем и сильно разветвленная горизонтально в верхних слоях почвы.
Листорасположение очерёдное, иногда мутовчатое. Листья парно- или дважды парно-перистосложные, с мелкими листочками, иногда целиком заменены игловидными, ланцетными или широко яйцевидными филлодиями (разросшимися черешками); иногда листья и филлодии имеются одновременно на одном и том же растении.
Прилистники мелкие, кожистые или превращены в колючки, иногда отсутствуют.
Цветки мелкие, многочисленные, одиночные, в головчатых соцветиях, цилиндрических кистях или метёлках, в пазухах листьев или на концах ветвей, прямостоячих или поникающих, обоеполые или разнополые, в последнем случае количество тычиночных цветков значительно преобладает над пестичными или обоеполыми.
Чашелистиков и лепестков по 5 (4 или 3), свободных или несколько сращенных. Чашечка колокольчатая, зазубренная, реже бахромчато-рассечённая или отсутствующая.
Тычинки многочисленные (часто свыше 50), раздельные или у основания коротко срощенные, почти всегда выступающие над венчиком, свободные или коротко сросшиеся между собой и с основанием венчика, жёлтые, оранжевые, реже кремоватые, что и придает окраску цветкам. Завязь сидячая или на ножке, голая, реже опушённая, с двумя или многими семяпочками, размещёнными в один ряд по шву. Пестик нитевидный, рыльце выступающее.
Плод — боб удлиненно-яйцевидный, ланцетовидный или линейный, прямой или разнообразно изогнутый, несколько перетянутый или членистый, опушенный или голый, раскрывающийся или нераскрывающийся, реже дробный, кожистый и деревянистый. Семена от шаровидных до удлиненно-эллипсоидальных, часто сплюснутые, чёрные до светло-бурых. Семяножка нитевидная, короткая, иногда длинная и дважды оборачивающаяся вокруг семени.
Цветки собирают в начале цветения, в мае. Сушат в тени, под навесом, часто переворачивают.
Древесина «австралийского чёрного дерева» и других видов высоко ценится для изготовления мебели и ружейных прикладов, различных отделочных работ, в машиностроении; используется и на топливо. Она рассеянно сосудистая, большей частью красная, с отчетливо выраженным тёмно-бурым, почти чёрным, иногда пунцовым или желтовато-красным ядром. Древесина с очень приятным запахом, долго сохраняющимся в изделиях.
Кора большинства видов содержит 6—40 % таннидов.
Ряд видов применяют для укрепления крутых склонов и предохранения почвы от размыва.
Растения используются для одиночных, групповых и аллейных посадок в садах и парках.
