Разводится в садах и встречается изредка между кустарниками на севере до Петербурга, а также в южной и средней Европе, Крыму, на Кавказе, в Персии, Восточной Сибири, Северной Америке. Некоторые виды встречаются в Средней Азии, в том числе и в горах Заилийского Алатау в Казахстане.
Зимостойки, жароустойчивы; могут довольствоваться довольно бедной почвой; застойного увлажнения не переносят; довольно светолюбивы.
Дают обильную поросль от пня.
Размножают посевом семян, делением куста и летними черенками. Семена следует сразу после сбора стратифицировать или сеять под зиму. Время сбора семян — сентябрь — ноябрь. Всходы с надземными эллиптическими толстоватыми зелёными семядолями 9—12 (15) мм длиной и 4—8 мм шириной; первые листья значительно меньше последующих и отличны от них по форме.
Вечнозелёные, полувечнозелёные (с частично опадающей листвой) или листопадные кустарники, редко маленькие деревца, с тонкими прямостоящими, ребристыми побегами, ветвящимися под острым углом. Кора коричневато- или буровато-серая.
Почки длиной 3—7 мм, голые или с мелкими, длиной около 1—2 мм, острыми чешуйками; у вечнозеленых видов наружные почечные чешуйки остаются у основания нового побега. Листорасположение очерёдное; листья собраны в пучки, по 4 (2—7) на укороченных побегах. Листья яйцевидные, ланцетные, эллиптические или обратно-яйцевидные, сочленяющиеся с коротким черешком, голые, сверху большей частью сизовато-зелёные, снизу сизоватые, более светлые, колюче-зубчатые, мелкоресничатые или цельнокрайние. Прилистники листоватые, колючезубчатые или превращенные в 1—3—5-раздельные колючки, более крупные и мощные на корневых отпрысках.
Цветки в кистях на коротких боковых веточках, реже в немногоцветковых пучках на вершине укороченных побегов. Чашелистики в числе 8—9, окрашенные и потому похожие на лепестки, наружные значительно меньших размеров. Венчик из 6 жёлтых лепестков, каждый при основании с 2 нектарниками. Тычинок 6; пестик 1, с коротким столбиком, одногнездной завязью с немногочисленными семяпочками.
Плод — ягода, эллиптическая, яйцевидная или почти шаровидная, длиной 0,8—1,2 см, чёрная или красная, с остающимся засохшим рыльцем, с 1—5 семенами. Семена вальковатые, ребристые, суженные к обоим концам, коричневые, блестящие, длиной 4—6 мм, шириной 1,8—3 мм
